Robert SMYTHSON (1535-1614), ROYAUME-UNI

L’architecte anglais Robert Smythson (vers 1535–1614) est l’une des figures les plus importantes de l’architecture élisabéthaine. Il appartient à la première génération d’architectes professionnels en Angleterre.

On sait peu de choses sur ses origines. Né probablement dans le Nottinghamshire ou le Yorkshire, Smythson est d’abord formé comme maître maçon, métier qui constitue alors la principale voie d’accès à la conception architecturale. Le métier d’architecte, tel que nous l’entendons aujourd’hui, n’existait pas encore. Grâce à son talent et à sa maîtrise des nouveaux principes venus d’Italie, il devint progressivement l’un des concepteurs les plus recherchés par la noblesse anglaise.

Sa carrière se déroule sous le règne de Elizabeth I, période de grande prospérité pour l’aristocratie. Les nobles font alors construire de vastes demeures de campagne destinées autant à afficher leur richesse qu’à accueillir la cour royale lors de ses déplacements. Ces résidences spectaculaires sont connues sous le nom de prodigy houses.

Smythson participe à plusieurs des plus célèbres constructions de cette époque. On lui attribue notamment la conception de Hardwick Hall, célèbre pour son extraordinaire abondance de fenêtres, mais aussi de Longleat House et de Wollaton Hall, l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture élisabéthaine.

Son style illustre la transition entre le monde médiéval et la Renaissance. Les plans restent parfois hérités de la tradition anglaise des grandes demeures fortifiées, mais Smythson y introduit des principes nouveaux : symétrie des façades, grandes fenêtres régulières, goût pour les terrasses et pour les volumes géométriques clairement ordonnés. Son travail témoigne de l’influence de la Renaissance italienne, adaptée au contexte anglais.

On possède plusieurs carnets de dessins attribués à Smythson et à sa famille. Ils montrent qu’il étudiait les traités d’architecture européens et qu’il réfléchissait à la composition des bâtiments avec une approche déjà très moderne.

Sur le plan personnel, Smythson semble avoir mené une vie relativement stable. Il appartenait à une véritable dynastie d’architectes et de bâtisseurs : son fils John Smythson et son petit-fils Huntingdon Smythson poursuivent son activité.

Par son œuvre, Robert Smythson a joué un rôle essentiel dans l’introduction des idées de la Renaissance dans l’architecture anglaise. Ses grandes demeures aristocratiques comptent aujourd’hui parmi les monuments les plus emblématiques de l’Angleterre élisabéthaine.