GILBERT, Cass (1859–1934), Etats-Unis

Cass Gilbert est l’un des grands architectes américains du tournant du XXᵉ siècle, associé au courant Beaux-Arts et à l’émergence du gratte-ciel moderne. Né à Zanesville (Ohio), il grandit dans le Minnesota, où il se familiarise très tôt avec les ambitions urbaines d’une Amérique en pleine expansion.

Il étudie brièvement au Massachusetts Institute of Technology (MIT), puis complète sa formation en Europe, comme beaucoup d’architectes de sa génération. Ce passage par le modèle français des Beaux-Arts marque durablement son style : goût pour la symétrie, richesse ornementale, et référence aux formes classiques.

Sa carrière débute véritablement à Saint Paul, où il s’associe à James Knox Taylor. Très vite, Gilbert se distingue par sa capacité à concilier tradition et modernité. Il devient l’un des premiers architectes à intégrer les techniques nouvelles de construction en acier dans des formes héritées de l’architecture classique.

Son œuvre la plus célèbre reste le Woolworth Building (1913) à New York, longtemps considéré comme le plus haut immeuble du monde. Surnommé la « cathédrale du commerce », ce gratte-ciel illustre parfaitement son style : une structure moderne habillée d’un décor néogothique spectaculaire.

Parmi ses autres réalisations majeures figurent le Minnesota State Capitol et la United States Supreme Court Building, achevée peu après sa mort, qui incarne un classicisme solennel et institutionnel.

Gilbert s’inscrit dans le mouvement Beaux-Arts, mais il en propose une version adaptée à l’Amérique industrielle. Contrairement à certains contemporains plus modernistes, il reste attaché à l’ornement et à la monumentalité, convaincu que l’architecture doit exprimer la stabilité et la dignité des institutions.

Marié à Julia Finch, il est père de famille et reste profondément attaché à une certaine éthique personnelle et professionnelle, parfois perçue comme conservatrice. 

Cass Gilbert meurt en 1934 en Angleterre. Son héritage est celui d’un bâtisseur de transition : entre tradition européenne et modernité américaine, il a contribué à donner une identité monumentale aux grandes villes des États-Unis.