SANCTUAIRE DE LA SALETTE - LA RABATELIERE - VENDEE - FRANCE

Niché sur un coteau dominant la Petite Maine, le sanctuaire de la Salette, à La Rabatelière, est l’un des ensembles religieux les plus étonnants de Vendée. Il est créé à la fin du XIXe siècle par l’abbé Élie Hillairet, curé de la paroisse de 1873 à 1908, fervent dévot de la Vierge Marie. Son projet est de reproduire en Vendée le souvenir de l’apparition mariale survenue à La Salette, dans les Alpes, en 1846, à deux jeunes bergers, Maximin Giraud et Mélanie Calvat.

Les premiers aménagements sont réalisés en 1887 sur un terrain appartenant au comte de La Poëze, propriétaire du château voisin. Le sanctuaire s’organise autour de trois ensembles : le monument consacré à Notre-Dame de La Salette, le monument du Rosaire et, édifié en 1893 après le voyage de l’abbé Hillairet en Terre Sainte, le monument à la Croix de Jérusalem. Un chemin de croix complète l’ensemble en 1902.

L’originalité du lieu tient autant à son architecture qu’à sa mise en scène religieuse. Le monument principal se développe sur plusieurs terrasses reliées par des escaliers et des allées en pente, où prennent place des groupes de statues en fonte peinte représentant les différentes étapes de l’apparition. L’ensemble est dominé par une construction qui évoque une petite forteresse : tours, courtines, créneaux, meurtrières et faux mâchicoulis donnent au sanctuaire des allures de château médiéval.  

Les matériaux accentuent encore son caractère pittoresque : brique rouge et schiste local composent des bâtiments à l’aspect rustique et spectaculaire. La végétation, très présente, participe pleinement à la composition avec cèdres, pins, palmiers, yuccas et autres plantations exotiques.

On ne peut donc pas véritablement rattacher le sanctuaire à un style architectural unique. Il relève plutôt de l’éclectisme religieux de la fin du XIXe siècle, mêlant références néomédiévales, inspiration fortifiée et scénographie de pèlerinage. Cette architecture volontairement théâtrale, parfois qualifiée de véritable « folie » architecturale, témoigne de la ferveur catholique qui marque la Vendée après les guerres de Vendée et dans le contexte de la montée de l’anticléricalisme de la IIIe République.