EGLISE SAINT-GEORGES - LALIBELA - ETHIOPIE

L’église Saint-Georges, ou Bete Giyorgis, est sans doute le monument le plus célèbre de Lalibela, en Éthiopie. Elle appartient à un extraordinaire ensemble de onze églises rupestres classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Elle aurait été creusée à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle, sous le règne du roi Gebre Mesqel Lalibela, qui aurait voulu faire de sa capitale une « Nouvelle Jérusalem », à une époque où les pèlerinages en Terre sainte devenaient difficiles.

Contrairement à une église traditionnelle, Saint-Georges n’a pas été construite pierre après pierre : les bâtisseurs ont commencé par creuser la roche volcanique autour d’un énorme bloc, puis ont sculpté progressivement ce bloc pour lui donner la forme de l’édifice. L’église est ainsi entièrement monolithique.

Le monument, d’environ douze mètres de hauteur, présente un remarquable plan en croix grecque, parfaitement visible depuis les hauteurs environnantes. Son toit reproduit lui aussi la forme d’une croix, avec plusieurs croix grecques sculptées en relief.

La façade comporte plusieurs rangées de fenêtres, certaines véritables, d’autres aveugles et décoratives. Des éléments comme les arcs et certains motifs sculptés témoignent des influences de l’architecture chrétienne éthiopienne ancienne, notamment de la tradition aksoumite, mêlées à des influences venues du monde oriental.

Pour y accéder, on emprunte une tranchée étroite qui descend progressivement et se transforme en tunnel : l’arrivée au pied du monument constitue presque une mise en scène architecturale, puisque l’église demeure invisible jusqu’au dernier moment.

Saint-Georges est toujours un lieu de culte de l’Église orthodoxe éthiopienne et demeure un important centre de pèlerinage.